После распада в 1567 году государств Ливонии, власть в которых принадлежала ордену и епископам, возникло Курземско-Земгальское герцогство (герцогство Курляндское и Земгальское) — государство, находившееся в вассальной зависимости от Польши. Обычно его называли Курземским (Курляндским) герцогством (немецкое Kurland — земля куршей). Во главе этого государства стоял герцог, являвшийся вассалом польского короля.
Первым правителем Курземе был Готард Кетлер — последний магистр Ливонского ордена. Герцог не обладал сильной властью, поскольку дворянство отказывалось повиноваться ему. В 1570 году курземские помещики добились того, что герцог подписал так называемую “Привилегию Готарда” — правовой акт, по которому все прежние ленные имения ордена перешли в частную собственность помещиков. Частной собственностью были объявлены также те орденские имения, которые после ликвидации Ливонского ордена были захвачены бывшими членами ордена. Дворянство было также освобождено от каких-либо податей или повинностей.
В распоряжении герцога остались только его личные имения, которые занимали приблизительно третью часть территории герцогства. Чтобы воспрепятствовать укреплению власти герцога, правительство Польши всячески поддерживало курземских помещиков. Дворянство обладало неограниченной властью над своими крепостными — помещики были даже вправе в качестве наказания выносить крестьянам смертный приговор. Позорный столб и виселица имелись в каждом имении. Изданный в 1617 году кодекс законов — “Курляндскнй статут” — приравнивал латышских крепостных крестьян к древнеримским рабам. Крестьян можно было купить и продать, отлучить от семьи, можно было отнять у родителей детей, увезти крестьян далеко от родных мест. Беглых крестьян и их потомков можно было преследовать в течение ста лет.
В несколько лучших условиях находились крестьяне в имениях герцога. Они были наделены правом на владение собственностью и на ее наследование. Размеры барщинной повинности и оброка в имениях герцога определялись на основе так называемых инвентарных списков, в то время как в частных имениях эти размеры определялись таким образом, чтобы крестьяне находились на грани разорения, но в то же время доходы помещика не сокращались.
Герцог нередко испытывал недостаток в деньгах, поэтому свои имения он отдал в залог богатым помещикам и купцам. Положение крепостных в этих имениях было особенно тяжелым, так как кредитор старался извлечь из этих владений максимальную прибыль.
Основным источником доходов Курземского герцогства была торговля. Рост цен на зерно в Западной Европе, а также все возраставший спрос на лес и другие материалы, используемые в кораблестроении, приносили дополнительную прибыль, как владельцам частных имений, так и герцогу.
В 1587 году умер первый курляндский герцог Готард Кетлер и управление государством перешло к его сыновьям Фридриху и Вильгельму. Фридрих правил Земгале, а Вильгельм — Курземе. Герцог Вильгельм понимал, какую важную роль в поднятии благосостояния государства играет торговля. Во время его правления к Курземе вновь была присоединена территория Пилтенского епископства, которую во время Ливонской войны епископ продал датчанам, а также округ Гробиня, отданный в залог правителю Пруссии.
Новости
